Des greffes de cellules souches durant la fermeture liée à la COVID-19

James McCarroll est technologue de laboratoire médical au centre Concourse Gate à Ottawa, en Ontario, où sont traitées les cellules souches pour les greffes de cellules souches autologues.

Lorsqu’une petite concentration de cas de COVID-19 a forcé la fermeture d’une grande partie de Concourse Gate à Ottawa, quelques spécialistes de laboratoire dévoués ont continué de se rendre au travail deux à la fois, car des vies en dépendaient.

En temps normal, les employés du centre Concourse Gate de la Société canadienne du sang traitent des cellules souches, des dons de sang provenant de l’Est de l’Ontario et le sang de cordon prélevé à quatre endroits au pays. Toutefois, au début de février, quand il a été confirmé que cinq employés réguliers et contractuels avaient contracté la COVID-19, nous avons temporairement suspendu toutes les activités du centre sauf une, soit celles traitant des cellules souches pour 17 patients en attente d’une greffe.

« Des patients qui étaient au milieu de leur traitement comptaient sur nous », affirme Heidi Elmoazzen, directrice du programme des cellules souches à la Société canadienne du sang. « Même si nous savons tous que ce que nous faisons est important et touche directement les patients, cette situation m’a profondément émue. »

Reprise des opérations au centre de production et de distribution de Concourse Gate à Ottawa

Heidi Elmoazzen est directrice du programme des cellules souches à la Société canadienne du sang.

Les patients en question se préparaient à des greffes de cellules souches autologues, qui sont utilisées pour traiter des maladies potentiellement mortelles comme le myélome multiple, la leucémie et d’autres cancers du sang. Bien que plusieurs greffes se fassent à partir de cellules souches de donneurs sains, les greffes autologues retournent à un patient ses propres cellules souches, qui sont prélevées préalablement dans leur sang circulant ou leur moelle osseuse.

Mais avant la greffe, les cellules doivent faire l’objet d’un traitement. Dans le cas des patients soignés à Ottawa, Kingston ou Sudbury, en Ontario, ce traitement est fait au laboratoire de Concourse Gate (qui, entre avril 2019 et mars 2020, a traité de telles cellules pour 472 greffes). Entretemps, les patients reçoivent de fortes doses de chimiothérapie ou une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie. En raison de ces traitements, les patients sont exposés à un risque élevé d’infection jusqu’à ce qu’ils reçoivent une greffe efficace, de sorte que tout retard met leur vie en danger.

James McCarroll est l’un des cinq technologues de laboratoire médical qui ont travaillé durant la fermeture pour aider ces 17 patients. Les horaires de travail étaient organisés de façon à ce que seulement un technologue et un des deux superviseurs se trouvent dans les locaux.

« C’était un peu étrange », se rappelle James, mais cette impression était teintée d’un sentiment de fierté quant au travail que l’équipe a accompli pour les patients.

« Quand je me lève le matin, je suis motivé pour aller au travail, car je sais que c’est pour aider quelqu’un », dit-il.

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James McCarroll, que l’on voit ici dans une photo prise avant la pandémie de COVID-19, a continué de traiter des cellules souches quand une petite concentration de cas de COVID a entraîné la suspension temporaire de la plupart des activités d’un établissement de la Société canadienne du sang à Ottawa.

James et ses collègues sont tout à fait conscients que leur travail aide des patients dans des moments parmi les plus difficiles de leur vie. Même s’ils ignorent l’identité des patients ou ne les connaissent pas personnellement, ils sont au fait de leur état de santé et savent que la COVID-19 les a rendus encore plus vulnérables.

« Ils sont immunodéprimés, et ça les effraie », affirme James.

La pandémie alimentera les inquiétudes des patients pendant encore quelque temps. Par ailleurs, la Société canadienne du sang continue de jongler avec des annulations de vols et des restrictions aux frontières qui entravent le transport de cellules souches à l’échelle internationale, de sorte que les patients canadiens doivent compter plus que jamais sur les donneurs au Canada. Alors qu’elle se démène pour surmonter ces difficultés, Mme Elmoazzen n’a que des éloges pour ces employés de Concourse Gate qui se sont rendus au travail durant la période de stress qui a précédé la reprise complète des activités le 15 février.

« Je suis très fière d’eux et ravie qu’ils aient pu continuer d’aller au travail afin de poursuivre ce travail pour les patients, dit-elle. Nous avons des employés formidables qui pensent aux patients avant tout. »

Durant la pandémie de COVID-19, les greffes de cellules souches sont demeurées essentielles pour les patients atteints de maladies potentiellement mortelles. Si vous avez entre 17 et 35 ans, vous pouvez soutenir les patients en vous inscrivant en ligne au Registre de donneurs de cellules souches de la Société canadienne du sang.