Le sang O négatif, un produit précieux qui sauve des vies

Une blessée arrive à l’urgence. L’équipe sur place ne connaît pas son groupe sanguin — il faudra une heure pour le savoir. Or, la patiente ne peut pas attendre si longtemps, elle perd trop de sang.

Par chance, elle peut compter sur la générosité des donneurs de sang O négatif pour la sauver à un moment où tout peut se jouer en quelques secondes.

Sans ces donneurs, parfois appelés « donneurs universels », il serait impossible de sauver les patients dont on ne connaît pas le groupe sanguin.

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Qu’est-ce que le sang O négatif?

Les groupes sanguins sont déterminés par les protéines et les molécules de sucre présentes à la surface des globules rouges.

« La surface de nos globules rouges comporte 360 protéines et molécules de sucre — les antigènes —, dont certains sont particulièrement importants pour deux systèmes : le système ABO et le système Rhésus », explique la Dre Jeannie Callum, spécialiste en médecine transfusionnelle et hématologue au Centre des sciences de la santé de Kingston, et professeure de pathologie et de médecine moléculaire à l’Université Queen’s.

Le système ABO fait intervenir les antigènes A et B, et permet de déterminer si votre sang est du groupe A, B, AB ou O. Les antigènes A et B sont absents chez les personnes du groupe sanguin O, qui représentent 50 % de la population mondiale environ.

À l’origine, tous les humains étaient du groupe sanguin A+, mais pour des raisons complexes, l’absence d’antigènes A et B réduit le risque de succomber à la malaria. Au fil des millénaires, l’évolution a ainsi vu une augmentation progressive du nombre de personnes du groupe O. Dans certaines régions d’Afrique subsaharienne, où la malaria est la plus prévalente, 80 % de la population est du groupe O.

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« L’autre système important, le système Rhésus, ou Rh, est défini par une protéine appelée antigène D. Si cet antigène est présent sur vos globules rouges, vous êtes d’un groupe sanguin positif. À l’inverse, s’il est absent, votre groupe sanguin est négatif. Au Canada, 85 % de la population environ possède l’antigène D, et le pourcentage est encore plus élevé dans les pays d’Afrique et d’Asie.

L’importance du groupe sanguin

Nos systèmes immunitaires sont conçus pour reconnaître ce qui appartient ou est étranger à l’organisme. Lorsqu’un patient reçoit du sang contenant des antigènes absents de son propre sang, les conséquences peuvent être très graves.

« Si vous ne possédez pas un certain antigène, votre système immunitaire va y être plus sensible. La transfusion de sang contenant l’antigène en question va donc déclencher une réaction immunitaire agressive et la destruction des globules rouges transfusés. Cela peut entraîner une insuffisance rénale; vous serez très malade, et, comme c’est souvent le cas dans cette situation, vous mourrez », explique la Dre Callum.

En outre, chez une personne en âge de procréer de rhésus négatif, la transfusion de sang de rhésus positif peut entraîner la création d’anticorps susceptibles de causer des complications pendant la grossesse, voire des fausses couches.

En raison de l’absence des antigènes A, B et D dans le sang O négatif, ce dernier convient aux patients dont on ne connaît pas le groupe sanguin. C’est également le seul type de sang que peuvent recevoir les patients du groupe O négatif.

« Chaque fois qu’une personne a un traumatisme ou perd beaucoup de sang, nous utilisons du sang O négatif en attendant de connaître son groupe sanguin. Nous ne changeons que lorsque nous sommes certains que la transfusion d’un autre type de sang est sans danger, mais cela prend une heure environ, et cette période d’attente est très critique », explique la Dre Callum.

La D^re Jeannie Callum donne du sang, à Toronto, à la mi-mars 2020 (avant la mise en place du port obligatoire du masque pour prévenir la propagation de la COVID-19) 

La Dre Callum est elle-même une donneuse de sang, de plaquettes et de cellules souches du groupe O négatif.

« Il y a quelque chose d’un peu magique dans le fait de donner son sang, et de savoir qu’une semaine plus tard, un patient quelque part se sent mieux grâce à cela. À mon sens, il est de mon devoir de faire des dons tant que je suis en bonne santé et en mesure de le faire, affirme-t-elle. Surtout lorsque l’on sait à quel point le sang O négatif est utilisé pour réanimer les patients aux urgences, et pour les nouveau-nés. »

En savoir plus sur le groupe sanguin, et en particulier sur le groupe O négatif

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Connaissez-vous votre groupe sanguin? Seuls 7 % des Canadiens sont donneurs universels, et vous pourriez en faire partie. Découvrez si vous êtes du groupe O négatif en prenant un rendez-vous pour faire un don à sang.ca.